Мать Отавия Кизимби заставила Пеланки  и  Зулмиру принять ванну из листьев, потом положила на перекрестках перья принесенных в жертву петухов, защитив Пеланки со всех четырех сторон,  и  велела ждать результатов. Но властелин игорной империи уже торопился к другим прорицательницам.

К ясновидящей Аспазии он явился, едва та успела облачиться в свои несколько поношенные одежды.  И  хотя пророчица была равнодушна к звону золота, отрешившись от земных благ, на этот раз она не отказалась от денег – работа обещала быть трудной.

Хрипло бормоча что-то неразборчивое  и  иногда вскрикивая, она установила контакт с потусторонним миром. Вид бьющейся, словно в припадке, Аспазии был не из приятных,  и  профессор Максимо Салес хотел уйти, но Пеланки не позволил. Он стоял, вцепившись в дрожащую руку Зулмиры, которая стала интересоваться сверхъестественным после того, как кто-то невидимый соблазнился ее грудью  и  бедрами.

Наконец, изрыгая ругательства  и  вытаращив глаза, жрица Востока вернулась на бренную землю. Когда она увидела Пеланки, из ее тощей, как доска, груди вырвался крик. За изнурительную работу она попросила еще денег. К тому же судьба Пеланки оказалась такой темной, что без свечей в ней невозможно было разобраться. Аспазия положила деньги в ящик, зажгла свечи,  и  только тогда ее всепроникающий взор различил врагов.

– На обочине дороги вижу троих,  и  все трое желают вам зла…

– Ах! – простонал Пеланки. – Скажите мне, signora mia [43], как они выглядят…

Аспазия молчала, словно разглядывая этих троих, а Пеланки ее торопил:

– Один лысый, да? Другой толстяк, а третий…

– Пусть она сама скажет про третьего… – вмешался Максимо Салес. – В конце концов, кто тут пророчица?

Аспазия, хоть  и  была в трансе, метнула испепеляющий взгляд в сторону грубияна, мешавшего ее сложной работе.  И  еще говорят, что она даром получает деньги! Она опять застонала, укусила себя за руку, ударила по голове. Нет, нелегко ей достаются деньги Пеланки!

– Первый, – объявила она утробным голосом, – лысый.

– Тоже мне новость… – проворчал Максимо.

– Второй – толстый, очень толстый…

– А третий? – поинтересовался Максимо.

– Третьего я еще не различаю, он во мраке…

Пеланки прорвало:

– Это он, он всегда прячется, maledetto! [44] Посмотрите, нет ли у него усов  и  не перебит ли нос…

Аспазия словно не слышала его, погруженная в таинственное созерцание.

– Теперь вижу: у него усы  и … сломанный нос…

– Так я  и  знал, это братья Страмби! – воскликнул Пеланки, а потом спросил, что он должен сделать, чтобы убрать их со своего пути.

За их изгнание из Баии на самый дальний Восток утомленная Аспазия потребовала значительную сумму. Пеланки уже вынул было бумажник, но Максимо Салес, этот скептик, снова сунул нос не в свое дело  и  потребовал, чтобы Аспазия сбавила цену.

Итак, Аспазия помогла ему избавиться от Страмби, но не от невезения в игре,  и  Пеланки продолжал свой скорбный путь по гадалкам  и  прорицательницам.

Жозета Маркос, как констатировал Максимо Салес, была хотя бы красива  и  молода  и  составляла счастливое исключение среди этих пугал. Неужели жрицы оккультных наук, спрашивал себя профессор, обязательно должны быть безобразны, а их храмы грязны  и  зловонны. Или тайны всегда дурно пахнут? Скептик Максимо пришел к выводу, что потусторонний мир, судя по всему, не отличается чистотой.

Жозета Маркос, стройная, опрятная блондинка, приняла их в гостиной, где стояли вазы с цветами  и  пепельницы. Выслушав гостей, она оставила их со своим мужем, ее помощником,  и  отправилась в специальную комнату. Муж Жозеты, Маркос, тоже молодой  и  приятный на вид мошенник, сказал им, что Жозета берет за услуги совсем немного, ровно столько, сколько нужно на восстановление ее здоровья (а лекарства теперь такие дорогие!), которое расшатывается после каждого сеанса. Организм его жены,  и  без того слабый, крайне изнурен спиритизмом. Пеланки, возлагавший на Жозету все свои надежды, не поскупился,  и  Маркос спрятал гонорар в карман.

В соседней комнате с фиолетовыми занавесками царила почти полная темнота. Вся в белом, Жозета улеглась в кресло, а Маркос велел всем четверым – Пеланки, Зулмире, Домингосу Пропалато  и  Максимо – взяться за руки. Едва они это сделали, как маленькая лампа, единственная в комнате, погасла.

Потом зазвонили колокольчики, послышался визг, похожий на мяуканье,  и  какое-то мерцание озарило комнату. Зулмира истерически вскрикнула, Пеланки же онемел, а Пропалато, сжав зубы, дрожал  и  обливался потом. Все эти чудеса означали, что явился брат Ли У, китайский мудрец из династии Минов. Однако неисправимому Салесу опять потребовалось внести ясность,  и  он заявил, что Ли У здесь ни при чем  и  все эти фокусы проделывает Маркос. Впрочем, вряд ли стоит считаться с мнением человека, который ни во что не верит,  и  если мы его излагаем, то лишь ради объективности нашей хроники.

Жозета меж тем что-то лепетала, может быть на китайском, но, скорее всего, на португальском, потому что при известном усилии отдельные слова удавалось понять. Мудрец Ли У полагал, что причиной всех несчастий Пеланки была женщина, которую Пеланки в свое время обманул  и  которая не могла ему это простить.

– Блондинка или шатенка?

– Шатенка, красивая, лет двадцати пяти…

– Двадцати пяти? Да ей было около сорока! Я ни в чем не виноват! Пожалуйста, скажите китайцу, что я не виноват…

Ее звали Анунсиата,  и  казалась она невинной девушкой, но только казалась. А Пеланки было тогда всего семнадцать… Решив рассчитаться с изменницей, он схватился за нож. От тюрьмы его спасло только то, что он был несовершеннолетним, Анунсиата же угодила в больницу  и  поклялась отомстить ему, живая или мертвая. Теперь, спустя столько лет, она, очевидно, привела свою угрозу в исполнение.

Пеланки никогда не раскаивался в своем поступке: его женщина должна принадлежать только ему,  и  Зулмира старалась держаться в темноте, подальше от беды.

Китайский мудрец согласился освободить Пеланки от проклятий Анунсиаты, материальную сторону вопроса взялся уладить Маркос, посредник между духами  и  живыми людьми. Исчезла Анунсиата со шрамами на лице  и  на шее, однако невезение в игре продолжалось.

Архангел Михаил де Карвальо, закутанный в какую-то простыню  и  в тюрбане, действовал быстро  и  решительно: взяв руки Пеланки в свои, он посмотрел ему в глаза. Пеланки преследует неумолимый враг, которому калабриец когда-то нанес оскорбление  и  который недавно скончался. Всевидящий архангел сразу его обнаружил.

– Он стоит у вас за спиной.

Все невольно сделали шаг вперед, даже Максимо Салес на всякий случай отошел от двери.

– Вы говорите, он недавно умер?

– Да. Вы поссорились из-за женщины…

Пеланки понял, что архангел имеет в виду Диоженеса Рибаса, у которого он отбил жену, уже немолодую мулатку со следами былой красоты. Оскорбленный Диоженес угрожал Пеланки кинжалом, хозяин же игорных домов по наущению мулатки, которую муж изводил своей ревностью, велел избить Рибаса шайке наемных бандитов. Выйдя из больницы,.Диоженес Рибас куда-то пропал,  и  Пеланки лишь случайно узнал, что он умер в страшной нищете. Мулатка вскоре надоела Пеланки,  и  он обменял ее на двести пятьдесят карточных колод. Своим мечом архангел обратил в бегство Диоженеса, жалкого рогоносца,  и  взял за это совсем немного, ибо никогда не наживался на горе ближнего. Рогоносец убрался, но невезение в игре лишь усиливалось.

Доктор Наир Саба, сорокалетняя женщина-врач с университетским дипломом, страшная как смерть, лечила больных магнетическими пассами. За сходную цену она немедленно обнаружила по меньшей мере шестерых врагов Пеланки  и  тут же всех их уничтожила, заодно вылечив Пеланки от язвы двенадцатиперстной кишки, а Пропалато – от хронического ревматизма. Но невезения в игре она не сломила.

Шестидесятилетней Деборе, одетой в лохмотья, по мнению Максимо, не стоило  и  гроша давать: она утверждала, что уже более тридцати лет беременна Апокалипсисом, была постоянно пьяна  и  постоянно простужена. Дебора обнаружила некую Кармозину, старую любовь Пеланки, которую он когда-то безжалостно бросил, поскольку не терпел тощих  и  некрасивых женщин. Деборе стоило немалых трудов спровадить эту особу,  и  удалось это благодаря нескольким глоткам водки, налитой в пузырьки из-под микстуры. Она предложила Пеланки несколько способов угадывать выигрыши в подпольной лотерее, тем не менее невезение продолжалось.

Единственный, кто отказался от гонорара, был Теобалдо Багдадский Принц, одетый в белое, высохший восьмидесятилетний старик с пристальным взглядом голубых глаз  и  добрым лицом. Он не обнаружил ни видимых, ни невидимых врагов, а если  и  обнаружил, то сохранил это в тайне. Дотронувшись до плеча Пеланки, он сказал:

– Только Маэстро Абсурда может вас спасти. Только он  и  никто больше.

– А где я могу его найти?

Теобалдо Багдадский Принц, который уже более двадцати лет предвещал конец света, за что его сажали в тюрьму  и  сумасшедший дом, однако не сломили, объявил:

– Там, где меньше всего ожидаешь… – Сказав это, он закрыл глаза  и  погрузился в сон.

На квартире Зулмиры в одиночестве, столь необходимом для мыслителя, Кардозо э Са обдумывал детали своего плана: он уже назначил встречу с марсианами, среди которых у него были друзья.

– Ну как? – спросил он Пеланки.

Усталый  и  подавленный, король рулетки пожал плечами.

– Не знаете, где я могу найти Маэстро Абсурда? Вы слышали о нем?

– Вы хотите встретиться с Маэстро Абсурда? – Раскат громкого хохота потряс гостиную.

–  И  как можно скорее!

– Он здесь, перед вами.

– Вы? Так поторопитесь же! Если это продлится еще неделю, я пропал.

– Поторопитесь, Кардозиньо, – умоляюще поддержала Зулмира.

Маэстро Абсурда улыбнулся интимному обращению секретарши.

– Будьте спокойны, сейчас все уладим.

«Какой у него орлиный, зоркий взгляд», – подумала Зулмира.