В  Министерстве финансов царило небывалое оживление. С одной стороны, все ждали обсуждения завтрашнего бюджета  в  Государственной думе и выступления там министра финансов. С другой — слухи о взрыве  в  Лондоне уже просочились, и некоторые опасались, как бы то же самое не произошло и  в  здании министерства. На двенадцать часов было назначено расширенное совещание у министра, и все с нетерпением ждали Полетаева после его визита  в  Лондон. Все телевизионные каналы уже сообщили об успехе переговоров российской делегации с зарубежными инвесторами, но даже не намекнули на вчерашний инцидент  в  британской столице. Руководителям и владельцам всех каналов звонил лично премьер-министр, потребовавший  в  резкой, ультимативной форме не «нагнетать страсти и не передавать  в  эфир непроверенную информацию, способную вызвать панику  в  стране». Премьер не стал уточнять, что  в  результате паники может полететь  в  первую очередь именно его правительство и  в  случае отказа парламента принять бюджет вся вина ляжет  в  первую очередь на самого премьера.

Полетаев приехал  в  министерство ровно  в  десять. Текущие дела отняли около полутора часов. Когда до назначенного времени оставалось минут двадцать, он попросил секретаршу пригласить к нему подполковника Суслову.

— Их руководитель уже приехал, — сообщила секретарша, — полковник Руднев сейчас  в  специально отведенном для него кабинете.

— Я просил только его заместителя, — раздраженно напомнил министр.

— Сейчас мы ее найдем. — Секретарша не поняла, чем вызвана подобная раздражительность.

 В  конце коридора  в  кабинете, который отвели для сотрудников ФСБ, уже второй час шло совещание. Понимая, как важно предотвратить любые террористические акты, руководство ФСБ приняло решение усилить группу Руднева. И теперь вместе с прикрепленными сотрудниками она насчитывала свыше двадцати человек.

— Главное сегодня — это поездка  в  Белый дом и открытие конференции. — Руднев говорил коротко и лаконично. Все знали о случившейся два дня назад трагедии, когда погиб его племянник. Труп молодого человека все еще находился  в  морге и не был выдан даже родителям погибшего. —  В  Белом доме имеется своя охрана, — сообщил Руднев, — но  в  Центре международной торговли мы обязаны развернуть свой штаб уже сейчас. Трое наших сотрудников прибыли на место. Кроме наших людей,  в  Центре будут сотрудники службы охраны, офицеры милиции, другие офицеры ФСБ. Все сотрудники, участвующие  в  обеспечении безопасности, уже получили соответствующие документы. У каждого будет персональная карточка. На конференцию ожидаются несколько министров и глав национальных банков зарубежных стран. По нашим данным, у некоторых своя охрана. Прошу запомнить, у всех сотрудников наших спецслужб будет карточка с красной полосой. Две красных полосы обеспечивают беспрепятственный проход повсюду. Но такие карточки будут лишь у нескольких человек. У гостей будут карточки с синей полосой.

— Где утверждались образцы охранных пропусков? — спросил Дронго.

—  В  службе охраны президента. Они и отвечают за сегодняшнее мероприятие. Наша задача — охрана Артема Полетаева, — пояснил Руднев, взглянув на Дронго. После вчерашнего взрыва  в  Гайд-парке он испытывал смешанные чувства к этому человеку. Ему не нравилась болтливость эксперта, его нарочито несерьезное отношение к порученному делу, его шутки. Но он не мог не признать, что именно этот странный эксперт предотвратил вчера взрыв  в  «Дорчестере», а значит, спас не только Полетаева и всю делегацию, но и самого Руднева, который был человеком мужественным и честным. И отдавал должное заслугам Дронго. Но они находились на противоположных полюсах, были слишком разными, чтобы питать симпатию друг к другу. Сухой, сдержанный, немногословный, всегда замкнутый полковник Руднев и постоянно улыбающийся, разговорчивый, эмоциональный фантазер Дронго.

— Вам тоже выдадут карточку, — сообщил Руднев, — с красной полосой.

 В  этот момент зазвонил телефон, и секретарша Полетаева позвала Суслову.

— Ее к телефону? — спросил полковник.

— Нет. Ее просит зайти Артем Сергеевич, хочет о чем-то спросить.

— Хорошо. — Он пожевал губами, бросил взгляд на Суслову. — Вас просят пройти  в  приемную министра.

— Наверно, хочет поговорить о вчерашнем взрыве, — кивнула Суслова, — он  в  самолете меня расспрашивал.

— Я слышал, — спокойно ответил Руднев, — но раз министр просит, нужно идти. Кстати, напомните ему, что  в  двенадцать у него совещание. Мы будем проверять каждого входящего  в  приемную. Журналистов к нему не пустим, уже их предупредили.

Суслова прошла  в  приемную, кивнула двум сотрудникам своей группы.

— Артем Сергеевич вас ждет, — сказала секретарша.

Когда Лена вошла, Полетаев что-то писал и, услышав шум открываемой двери, поднял голову. Увидев Суслову, он встал из-за стола и пошел ей навстречу.

— Я хотел извиниться за вчерашнее. Это шампанское мне ударило  в  голову. Прошу прощения.

— За что? — спросила она. — За приглашение поужинать вместе?

Он не нашелся что ответить.

 В  этот момент  в  кабинет Руднева вошел Корниенко.

— Где ваш заместитель? — спросил он.

—  В  кабинете Полетаева, — ответил полковник.

— Одна? — не то испугался, не то изумился Корниенко.

— Он попросил ее зайти, — ничего не понимая, ответил Руднев.

— Идите за мной. Надо отстранить ее от охраны Полетаева. Быстрее, на счету каждая секунда.

Руднев поднялся из-за стола и выбежал следом за Корниенко. Дронго, недоумевая, тоже поднялся.

— Быстрее, — крикнул Корниенко, — нам удалось все выяснить. Они были знакомы. Она скрыла, что знает Слепнева…