А дело было так…

Повадился очередной Змей Горыныч пакостить на русской земле. Вообще, Змеи Горынычи — драконы по-иноземному — зарождаются и вылетают на белый свет из мрачного Подземелья с извержением вулканов. Но не из всякого вулкана, а только из тех, которые располагаются в зоне действия темных магических сил. Например, где ведьмы свои шабаши устраивают.

И время от времени появляются эти гады во всех частях света и наводят ужас на целые государства: губят скотину, мирных путников и вооруженных воинов, разоряют деревни.

Драконы бывают разные. Но даже самый маленький — крупнее слона. Не все способны плеваться огнем, но острые зубы и сокрушительный хвост есть у всех.

И вот один из самых опасных видов — здоровенный, огнеметный, трехголовый — появился на западе русского княжества. И все, как положено у драконов, — на людей ужас наводит, скот пожирает.

А как-то схватил прямо на поле двух девок и одного парня, поднял в своих когтях в небо и со словами: «Первый пошел! Второй пошел! Третий пошел!» — всех сбросил вниз. Хорошо, что угодили они в стог сена — живы остались, только до полусмерти перепугались.

Изводить всякую нечисть, Русь защищать — для Ильи Муромца дело привычное. Только одному с трехголовым змеем не справиться. Это богатырь на личном опыте хорошо знал. А друзья его — Добрыня Никитич и Олег Попович — в то время с пограничной дружиной на южных рубежах отражали вторжение злобных тараканов. И задумался Илья: кого бы ему в напарники взять?

Как раз в то время во Владимире проходили гастроли знаменитого Кача Корриса, по прозвищу Крутой Квакер. Герой Западной земли, Кач Коррис, был известен своим непоседливым образом жизни. Один год он у себя на родине работал начальником стражи тамошнего княжества Техас, гонял разбойников, опасных людей. А другой год разъезжал по своей стране, по другим землям и при большом скоплении зрителей устраивал вместе со своими друзьями лихие спектакли.

Очень здорово получалось у Крутого Квакера арканить диких коней, а затем скакать на них верхом. На умение Кача Корриса управляться с лассо и обратил внимание Илья Муромец. Это было как раз то, что надо для воплощения замысла богатыря. На предложение сразиться со змеем Кач Коррис ответил согласием. Так и сказал: «Надерем этому скунсу задницу!»

Оставалось найти еще одного смельчака. Такой нашелся сам. Слухи о том, что на битву со змеем вместе с легендарным богатырем отправляется и знаменитый Кач Коррис, моментально достигли посольства Поднебесной земли. Начальником охраны посла был шустрый малый Джаки Чиен. Отпросился Джаки у своего хозяина, пришел к Илье и стал упрашивать взять с собой. По настоящему делу, говорит, соскучился. И при этом ловко руками-ногами дрыгал.

«Сгодится мне этот малый», — решил Илья. К тому же, как выяснилось, Джаки Чиен неплохо говорил на русском и западном языках, что облегчало выполнение боевой задачи.

И вот трое наших героев на княжеском ковре-самолете за один день долетели до тех мест, где последний раз видели Змея Горыныча. Кач Коррис предложил атаковать Змея в небе, навязать ему воздушный бой. Но Илья объяснил Крутому Квакеру, что маневренность у дракона лучше, чем у ковра-самолета. А потому Змей легко увернется от атаки и ударом хвоста легко сбросит всех с ковра. Поэтому лучше брать Змея на земле.

Илья объяснил свой план.

Своих напарников богатырь спрятал возле дороги: Кача Корриса — за большим дубом, Джаки Чиена — в густой траве. А сам вышел на дорогу ждать врага. Для приманки Змея Горыныча богатырь распечатал флакончик с концентрированным русским духом — драконы его за десять верст чуют и летят на него, как коты на валерьянку.

Не прошло и получаса, как примчался дракон. Опустился на землю в трех десятках шагов от Ильи, оглянулся всеми тремя головами по сторонам. И, похоже, даже огорчился, что против него вышел всего один воин, хотя и здоровенный. Настоящий богатырь.

— Как зовут тебя, глупый смельчак? — загудела одна из голов.

Имя русского богатыря дракону ничего не сказало. Молодой еще дракон, ратной службы не нюхал.

— Ладно, — сказала другая голова, — пора начинать и заканчивать. Пока летели, я таких девок видел!

— А может, мы ему фору дадим? — предложила третья голова. — Ну, пусть хотя бы меня отрубит.

— Что время без толку переводить, — подвела обсуждение первая голова.

Змей сделал два больших шага навстречу богатырю, вытянул шеи, средняя пасть открылась, и из нее вырвался столб огня. Прикрывшись щитом, Илья Муромец продвигался вперед. Крепкая сталь щита выдержала натиск пламени. Подбираясь все ближе и ближе к дракону, Илья удачно сыграл роль грузного неуклюжего увальня, с которым ничего не стоит разделаться. И, подобравшись к противнику вплотную, вдруг стремительно бросился к первой голове и сокрушительным ударом снес ее.

В тот же миг из укрытия выпрыгнул Кач Коррис и захлестнул мертвой петлей своего лассо шею Змея почти у самого края. Туго-туго затянул, новой голове некуда расти.

Змей Горыныч от такого трюка опешил. Илья воспользовался моментом и отсек вторую голову. Вновь дракона ожидал сюрприз. Кто-то быстро пробежал по хвосту и прыгнул на вторую обезглавленную шею. Это был Джаки Чиен. Шустрый малый ногами и руками железной хваткой сдавил мягкую шею дракона — и здесь некуда расти новой голове.

Взлететь бы сейчас Змею Горынычу и скинуть с себя непрошеных гостей, да вот беда — организм драконов устроен так, что если отрубить хоть одну голову, то крылья теряют силу, и взлететь не получится до тех пор, пока не вырастет новая.

Между тем хватка героев не ослабевала, а Илья Муромец со знанием дела готовился отсечь Горынычу последнюю голову. И тут произошло то, что богатырь меньше всего ожидал. Дракон попросил пощады — такого на памяти Муромца еще не было!

Оставшаяся третья голова взмолилась:

— Не губи, славный богатырь. Что хочешь для тебя сделаю!

Илья, присматриваясь, как лучше ударить, отвечал:

— Слово твое — гнилое. Порождению мрачного Подземелья доверия нет.

— Я не такой, как другие драконы. Я вообще — незаконнорожденный! Возле того вулкана всего один раз лешие топтались, темной ауры почти не было. Я ведь ни одного человека не убил, только коров и коз ел. А тех троих, что с высоты сбросил… повеселиться хотел. Поэтому в стог их и зашвырнул, чтоб не разбились.

— Ну и шуточки! — сказал Илья. — Вот я сейчас тоже пошучу — последнюю голову снесу.

— Постой, богатырь! Клянусь яйцом первого птеродактиля, если сохранишь мне жизнь, я тебя научу, как летающую ладью построить!

— Какую ладью? — Рука Ильи, занесенная для удара, повисла в воздухе.

— Летающую. Будешь на ней по небу ходить, как по морю. Лучше ковра-самолета.

— А не обманешь?

— Обману — найдешь меня и убьешь. Не так разве?

— И то правда. — Илья начал было опускать меч, да передумал. — Пакостить будешь?

— Коров и баранов для пропитания сам разводить стану. Людей не трону. Заберусь подальше в глушь. Я ведь не кровожадный, случайно родился…

— Говорил уже… — Илья обратился за советом к своим друзьям.

— Ну что, поверим?

— Я бы рискнул, — отозвался Кач Коррис, — ради технического прогресса и торжества демократии.

— А в моей стране драконы разные бывают, — подхватил Джаки Чиен. — Некоторые даже служат в войске императора. В военно-воздушных силах. Да что там говорить, иной человек хуже дракона будет, и то иногда прощаем.

— Ладно, — принял решение Илья и опустил-таки свой меч, — отпустите его шеи, но смотри у меня!

Слово свое Змей Горыныч сдержал. Первую летающую ладью строили на обычной судовой верфи на Ильмень-озере.

Сначала рабочие и мастера от дракона шарахались, не доверяли ему. Но постепенно привыкли, даже прозвище придумали — Змюганыч.

Ладьи строили из отборной корабельной сосны и столетних дубов. Имелось много хитростей при сооружении летательных кораблей: способ обработки дерева, где какой материал использовать, в какое время суток какие работы выполнять.

По чертежам Змюганыча соорудили двигатель размером с небольшую печь.

Но главным секретом летающей ладьи оказалось топливо. А топливом может служить только сок летун-травы, которая растет лишь в одном месте — на большом лугу возле речки Киржуха в ста верстах от Китежграда. Там этой травы — хоть косой коси, что потом и стали делать.

Выжатый сок травы по каплям поступает в специальный сосуд в двигателе, где под воздействием огня испаряется. Печка двигателя топится древесным углем или дубовыми дровами. Пары сока проникают по трубочкам из стволов бамбука, расположенным вдоль корпуса судна. И выделяют необычайно сильную энергию, которая поднимает корабль в воздух. Регулируя поступление сока, можно поднимать корабль, менять скорость, зависать в воздухе.

Преимущества перед ковром-самолетом очевидны.

Если самый большой ковер-самолет мог унести на себе десять человек или одного человека и груз, то малые ладьи могут нести на себе до пятнадцати пассажиров и груз. А уж крупная ладья — в три раза больше.

Стоимость производства ладьи во много раз дешевле изготовления ковра-самолета.

Но при всех достоинствах у летающей ладьи есть один недостаток — топливо. Летун-трава росла лишь на одном лугу и нигде больше. Разводить ее никак не получалось. Сок летун-травы также ничем заменить не получалось. Впрочем, знахари княжества продолжали свои исследования.

А той травы, что собирают летом на чудном поле, хватает на три сотни пудов сока. И приходится это топливо экономить, поэтому стоят без движения многие ладьи целыми неделями. К тому же несколько судов в другие земли продали, а теперь еще, согласно договору, драгоценное топливо приходится поставлять владельцам этих судов по твердой цене. Тут себе не хватает…

Вот такая история.

А Змея Горыныча после того как он обучил русских мастеров строить летающие ладьи, действительно больше никто не видел и не слышал.