И вот наступило шесть часов.
Стрелки часов двинулись дальше, пройдя роковую черту.
Забрезжил свет…
Перед глазами Авардана мелькали туманные тени, исчезающие и появляющиеся, а затем приобретающие очертания.
Лицо… Глаза, глядевшие прямо
– Пола! – Все вокруг стало ясным и отчетливым. – Который час?
Он сильно
– Начало восьмого, – прошептала она. – За чертой.
Он нетерпеливо оглянулся вокруг и приподнялся, не обращая внимания на жгучую боль суставах.
Шект, сидевший на стуле, коротко и печально кивнул.
– Все кончено, Авардан.
– Значит, Энус…
– Энус, – сказал Шект, – не воспользовался случаем. Странно ли это? – Он рассмеялся сухим отрывистым смехом. – Трое, без чьей-либо помощи, узнают о гигантском заговоре против человечества, самостоятельно захватывают его организатора и отдают его
Авардан
Да, все кончено.
Теперь ничего нельзя сделать.
– Где Шварц? – слабо спросил он.
Пола лишь покачала головой.
– Они так и не привели его назад.
Дверь открылась, и Авардан, не смирившись с мыслью о смерти, поднял глаза с проблеском надежды.
Но это был Энус, и Авардан отвернулся с жестким выражением лица.
Энус вошел, на минуту остановив взгляд на отце и дочери. Они ничего не значили для него, но каким бы коротким и жестоким ни было их будущее, то, что ожидало Наместника, было еще короче и ужасней.
Энус тронул Авардана за плечо.
– Доктор Авардан?
– Ваше превосходительство? – ответил Авардан, горько и не особенно удачно подражая интонациям обращения к Наместнику.
– Шесть часов прошло. – Энус не спал этой ночью. Его официальное признание невиновности Балкиса не давало ему уверенности
– Да, – сказал Авардан, – прошло шесть часов, а звезды по-прежнему сияют.
– Вы все еще считаете, что были правы?
– Ваше превосходительство, – проговорил Авардан, – через несколько часов умрут первые жертвы. Их не заметят. Люди умирают каждый день. Через неделю за ними последуют тысячи тысяч. Процент выздоровления будет близок к нулю. Известные средства окажутся бесполезными. Некоторые планеты запросят помощи
Разрешите мне предсказать и это. Вы отправите рапорты, что источником эпидемии могла быть Земля. Это не спасет никого. Вы объявите войну Старейшим Земли. Это не спасет никого… Вы сотрете землян с лица этой планеты. Это не спасет никого… Или же вы станете действовать как посредник между вашим другом Балкисом и Галактическим советом, или его оставшимися преемниками? Вам может достаться честь продать искалеченные остатки Империи Балкису
Энус неуверенно улыбнулся.
– Мне кажется нелепым ваш драматизм.
– О, да. Я – мертвый человек, и вы – труп. Но мы будем чертовски спокойны и выдержаны, не правда ли?
– Если вы намекаете на использование нейрохлыста…
– Ничего подобного, – иронически проговорил Авардан. – Я привык к нему. Я просто не замечаю ее теперь.
– Тогда я изложу все настолько последовательно, насколько смогу. Это скверная история. Было бы трудно составить впоследствии обоснованный отчет, так же, как трудно действовать сейчас без веских доказательств. Ваш голос – единственный, имеющий вес, поскольку остальные обвинители – земляне. Предположим, вы подпишете заявление, что обвинение было выдвинуто
– Это будет нетрудно. Скажем, я был не
– Образумьтесь. Послушайте, уверяю вас, вы были намеренно вовлечены
– Что?
– Не кричите. Сможете ли вы дома добиться гражданства для нее? Об этом вы думали? – Он кивнул головой
Мгновение Авардан удивленно смотрел на него. Затем он ловко схватил за горло высшего представителя имперской власти на Земле. Энус отчаянно пытался разжать его руки.
– Вот как? – проговорил Авардан. – Вы имеете
– Доктор Авардан, – задыхаясь выговорил Энус, – считайте, что вы арес…
Дверь открылась вновь, и
– Ваше превосходительство, земляне вернулись.
– Что? Разве Балкис не говорил с властями? Он должен был предупредить, что останется здесь на неделю.
– Он по-прежнему находится здесь, как и эти люди. Мы готовы открыть огонь, я советую это сделать как военный.
– Подождите, пока я переговорю с Балкисом. Пришлите его сюда. – Он повернулся. – Доктор Авардан, с вами я разберусь позже.
Балкис вошел улыбаясь. Он официально кивнул Энусу, ответившему ему искренним приветствием.
– Слушайте, – отрывисто проговорил Наместник, – мне сообщили, что ваши люди собираются вблизи форта. Это противоречит нашему договору… Мы не хотим кровопролития, но и наше терпение имеет границы. Вы можете заставить их разойтись мирно?
– Если пожелаю, ваше превосходительство.
– Если пожелаете? Вам лучше пожелать. И немедленно.
– Ничего подобного, ваше превосходительство! – Секретарь рассмеялся и резко поднял руку. – Теперь я здесь командир. Ты не слишком рад этому и за это умрешь! Или будешь жить рабом, если пожелаешь, но запомни, это будет нелегкая жизнь.
Неожиданность пылкого заявления не произвела видимого эффекта на Энуса. Даже сейчас, получив тягчайший за свою жизнь удар, он сохранил спокойствие дипломата Империи, лишь
– Значит, я потерял так много, проявив терпение? История с вирусом была правдой? –
– Ничего подобного, – мгновенно ответил ему секретарь с торжеством. – Это вы и ваши люди – мои заложники. Вирус, распространяющийся сейчас по Вселенной, не миновал и Землю. Достаточное количество уже распылено вблизи каждого гарнизона на планете, включая Гималаи. У нас, землян, выработан иммунитет, но как чувствуете себя вы, Наместник? Слабость? Сухость
Долгое время Энус молчал. Его тонкое лицо неожиданно стало надменным.
Затем он повернулся к Авардану и с холодной вежливостью произнес:
– Доктор Авардан, выяснилось, что я должен просить прощения за то, что сомневался
Авардан усмехнулся.
– Благодарю вас, это огромное облегчение для всех нас.
– Я достоин вашего сарказма, – сказал Наместник. – Я возвращаюсь
– Подождите. Подождите. Не уходите.
Очень медленно Энус оглянулся на звук голоса.
Секретарь сжался и быстро отступил назад, с неожиданным беспокойством вглядываясь
– Нет, – прохрипел он, – вам не удастся узнать от меня состав лекарства. Лишь несколько человек знают его, а еще несколько знают, как его применять. Все они находятся
– Они вне досягаемости сейчас, – согласился Шварц, – но вряд ли останутся там на время, достаточное, чтобы вирус начал действовать. Видите ли, вируса больше не существует.
Все молчали, не понимая его слов. Мысль, пришедшая
Его раздумья прервал Энус.
– Быстрее. Говорите, что вы имеете
– Все очень просто, – сказал Шварц. – Прошлой ночью я понял, что ничего не сделаю сидя здесь и слушая разговоры. Поэтому я долгое время осторожно воздействовал на сознание секретаря… И, наконец, он попросил, чтобы меня удалили из комнаты. Это было именно то, чего я хотел, все остальное было просто.
Я оглушил своего охранника и отправился искать взлетную полосу. Самолеты с полным снаряжением были готовы к взлету. Экипажи ждали на своих местах. Я выбрал один из них, и мы вылетели к Сенлу.
Секретарь, казалось, хотел что-то сказать, но только беспомощно открывал и закрывал рот, затем с трудом произнес:
– Но вы не могли никого заставить управлять самолетом, Шварц. Все, что вам удавалось, это приказать человеку идти.
– Да, когда это было против его воли. Но мне было известно, что люди с Сириуса ненавидят землян. Поэтому я искал летчика, который бы родился
– Лейтенанта Клавдия? – воскликнул Авардан.
– Да… О, вы знаете его? Да, я вижу это совершенно отчетливо
– Еще бы… Продолжайте, Шварц.
– Этот офицер ненавидел землян с такой силой, что мне трудно было его понять даже проникнув
– Как вы нашли Сенлу? – прошептал Шект.
–
Из горла секретаря вырвалось яростное звериное рычание. Он сделал попытку броситься на Шварца, но затем, согнувшись, вдруг рухнул на землю.
– Я не прикасался к нему, – тихо сказал Шварц. И, глядя на распростертое на полу тело, добавил:
– Я вернулся до шести часов. Балкис должен был все рассказать. Я знал это из его сознания, но он не раскрылся. И вот он сделал то единственное, что я не заставлял его делать…